Жители небольшого итальянского городка измучены постоянными проблемами, связанными с экономическими трудностями и политической нестабильностью. Идет кровопролитная Вторая мировая война, и хотя город находится в тылу, его жители тоже устраивают свою войну против одиночек, не похожих чем-то на остальных. Такая одиночка – Малена, верная своему мужу женщина, вся вина которой лишь в ее красоте, выделяющей женщину из других.
С детства отличающаяся удивительной внешностью, она привыкла к недоброжелательности и зависти других женщин, постоянно опасающихся за своих мужей. Эти опасения имеют реальную почву, потому что все мужчины этого небольшого приморского городка мечтают о Малене. Они всегда рады лишний раз ее увидеть, поздороваться с Маленой или поцеловать ей руку. Но когда против Малены разворачивается настоящая война, на ее защиту встает только один мужчина – 12-летний мальчик, обожающий ненавидимую женщину и готовый ради нее на любые подвиги.